巴中位于四川东北部米仓山南麓，为古代南北交通要道“米仓道”的必经之处。“米仓道”在唐宋时期非常繁荣，南来北往的客商、官员及文人多有驻足巴中者。因为通过此道从巴中北上不仅可以到达唐代二京地区，还可由汉中经河西至西域，南下可至四川东部和江南广大地区。南来北往的各种人物在此开窟造像，装彩题词，给我们留下了精美的石刻艺术珍品。

“巴中石窟”多系开凿于崖壁上的浅龛，实为摩崖石刻龛像，只有少数稍可称“窟”，因沿袭旧俗，故许多时候人称为“石窟”。 巴中石窟始于梁魏，续镌于隋代，盛镌于唐代。唐玄宗和唐僖宗两个皇帝都曾入蜀，僖宗入蜀还路经巴中，并带来一些佛像式样。曾随唐玄宗入蜀，后被贬作巴州刺史的严武，短短几年间在巴州南龛雕塑观世音像、新造龙宫、构筑寺宇、并为南龛求得光福寺之名，对巴中石窟艺术的兴盛起到了积极的推动作用。另外，从巴州石窟留下的题记和诗文可以看到，有许多外地官员、文人、客商、僧侣等在巴州开窟造像、题词装彩和吟诗赋辞。经历代增镌，巴中逐渐形成今天斑斓玲珑，栉比相连的石窟群。

巴中石窟分布广泛，内容丰富，在四川石窟中占有重要的地位。境内现存石窟尚有59处、 500余龛窟、8000多身造像，其中又以南龛、西龛、北龛、水宁寺保存最好、艺术最精。