小宁城位于平昌县荔枝乡杨柳村，东西长1000米，南北宽800米，城址高出河面300米，四面绝壁，三面环水，东有小道通向山顶。小宁城城东有北垭岩，城西有罗城岩，从东向西是石铸固城，从南向北是天然屏障。岩高十多丈，向上高不可攀登，向下不寒而栗。东北面设有渡口，可通报敌情;西南面停泊船只，负责漕运。北垭口兴有小场，有栈房和商店。

南宋战乱时期，入城要经店主通报或响箭发出信号，得到州官允许方可进城。四周城门双层，戒备森严。只有东门沿石级而上一路可通，但镇守更严，必经层层盘查。城上筑子午两城。内为子城，岩高约五丈，城高约二丈，环围约三里。外有午城，岩高十余丈，环围约六里。子午两城均为方石所垒。东西南北，内外四门，城楼高悬，威严壮观。城中央建有三进口衙门，并有庙宇、寺院(钟鼓楼)、寨栅、较场、粮仓、炮台、碾房、古井等。

在离城十里外的小宁山、稳峰山(今碗山)、石城山、卧龙山(今大山寨)、吕家梁、新四坪等险要关隘之地，均建有山寨。这样使小宁城拥有东南环山，西北阻水的地理优势，成为易守难攻的战略要地。

小宁城始建于南宋淳祐五年(1245年)，竣工于南宋淳祐九年(1249年)，历时四年，由知州谭渊，都统张实、李忠任主持建造。